Edmund de Waal parte de una colección familiar de pequeñas figuras japonesas netsuke para reconstruir la historia de los Ephrussi, una familia judía europea marcada por riqueza, arte, desplazamientos y persecución. Siguiendo el recorrido de estos objetos entre París, Viena y otros lugares, el autor enlaza memoria doméstica con acontecimientos de los siglos XIX y XX, incluida la expansión del antisemitismo y el nazismo. El resultado combina investigación, biografía familiar e historia cultural desde la perspectiva concreta de los objetos heredados.