Ambientada en la década de 1950 en Chicago, Nueva York y Iowa City, Deudas y dolores presenta un brillante retrato ficcional de los Estados Unidos de mediados del siglo XX, caracterizado por limitaciones sociales y éticas y por unas obligaciones morales muy distintas a las de hoy.
Recién licenciado del ejército que intervino en la guerra de Corea, toda todavía bajo el impacto de la reciente muerte de su madre, liberado de viejas ataduras y en ávida búsqueda de otras, Gabe Wallach se siente atraído por Paul Herz, estudiante graduado de literatura, y por Libby, la temperamental y vehemente esposa de Paul. El deseo que siente Gabe de vincularse al ordenado «mundo de sensibilidad» que encuentra en los libros se ve puesto a prueba por la anárquica lucha de los Herz por adaptarse a una vida adulta responsable y más tarde, impulsado por el deseo de vivir seriamente y de actuar con generosidad, Gabe tropieza con una prueba insuperable en la persona de Martha Reganhart.
La compleja relación entre Gabe y Martha, y el entusiasmo moral de Gabe por las tribulaciones ajenas, constituyen el núcleo de esta novela trágicamente cómica.
